Une idée répandue mais fausse
Vous avez probablement déjà entendu dire que l’eau d’un lavabo tourne dans le sens des aiguilles d’une montre dans l’hémisphère nord, et dans le sens inverse dans l’hémisphère sud, à cause de la force de Coriolis. Cette idée est enseignée dans certaines écoles, et même reprise dans des films et séries comme Les Simpson (épisode “Bart contre l’Australie”). Pourtant, c’est une légende urbaine.
La force de Coriolis : un effet réel mais très faible
La force de Coriolis est une force apparente due à la rotation de la Terre. Elle influence les grands mouvements atmosphériques et océaniques, comme les cyclones ou les courants marins. Mais pour un lavabo, elle est des millions de fois trop faible pour imposer un sens de rotation. En réalité, le sens du tourbillon dépend de facteurs locaux : la forme de l’évier, les aspérités de la surface, la manière dont l’eau a été mise en mouvement, ou encore la présence de résidus de savon.
« L’effet Coriolis est à peine mesurable dans un lavabo. Ce sont des perturbations aléatoires qui décident du sens. » – Physicien spécialiste en mécanique des fluides.
L’équilibre cyclostrophique
Le phénomène observé dans un lavabo s’appelle l’équilibre cyclostrophique : la force centrifuge due à la rotation du tourbillon est équilibrée par le gradient de pression. La rotation initiale peut être donnée par n’importe quelle petite perturbation. Ainsi, dans une même salle de bain, deux éviers identiques peuvent tourner en sens inverse.
